El primer ministro Narendra Modi instó públicamente a los indios a dejar de comprar joyas de oro por un año completo. «Por el bien del país, tendremos que decidir que durante un año, incluso si hay eventos en casa, no compraremos joyas de oro», declaró el 10 de mayo. Tres días después, el gobierno elevó los aranceles de importación del metal del 6% al 15%.
La medida responde a una presión cambiaria creciente. India importa más del 85% del petróleo que consume, y los precios del crudo se dispararon hasta un 70% tras el inicio de la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán y el cierre del estrecho de Ormuz, una ruta por la que transita alrededor del 20% del suministro mundial de petróleo. Tanto el petróleo como el oro se pagan en dólares, lo que incrementa la demanda de divisas y debilita la rupia, que ya cayó cerca de un 5% en lo que va del año.
India es el segundo mercado de oro más grande del mundo. En el último año fiscal importó 72.000 millones de dólares en ese metal, que representa cerca del 9% de su factura total de importaciones. A diferencia del petróleo, el oro no se considera esencial: se compra principalmente para joyería, como inversión o como herencia familiar. Se estima que las mujeres indias poseen alrededor del 11% del oro mundial.
El llamado de Modi fue calificado como inusual incluso entre los economistas. Algunos lo describen como la medida más drástica adoptada hasta ahora en respuesta al alza de los combustibles. La oposición, en cambio, acusó al gobierno de trasladarle la responsabilidad al pueblo.
El sector joyero reaccionó con alarma. «Para nosotros, esto es peor que la época de la covid-19», dijo un comerciante de Nueva Delhi. Otro advirtió que un año de caída en las ventas haría imposible pagar los sueldos. Los analistas, por su parte, están divididos sobre el impacto real de la medida: algunos consideran que podría reducir la demanda global del metal, mientras otros señalan que el oro está tan arraigado en la cultura india que los consumidores probablemente pospondrán las compras, pero no las eliminarán.