En 1926, un hijo de inmigrantes formado de manera autodidacta publicó su primera novela y cambió para siempre la narrativa argentina. Roberto Arlt tenía 26 años y acababa de escribir El juguete rabioso, que este año cumple su primer siglo.
La novela cuenta la historia de Silvio Astier, un adolescente de Buenos Aires que intenta escapar de su realidad marginal a través de cuatro episodios marcados por el fracaso, la traición y la desilusión. Escritores como Güiraldes y Borges la leyeron y le auguraron al autor un futuro brillante. No se equivocaron.
Arlt siguió con Los siete locos y Los lanzallamas, novelas pobladas de personajes obsesivos y desesperados, escritas con un estilo áspero que rompía con la corrección académica de la época. La ciudad no era el fondo: era el conflicto mismo.
En el diario El Mundo publicó sus Aguafuertes porteñas, crónicas desde el punto de vista del «hombre de la calle» que hoy siguen siendo un documento único de una sociedad en transformación. Arlt también fue inventor, viajero, y dejó crónicas de sus pasos por África y otros destinos.
Murió en 1942. Pero la alienación del individuo urbano que retrató —el fracaso, la marginalidad, la desesperación como motor— no envejeció ni un día.